21 τίτλοι μέσα σε μια δεκαπενταετία. Η αρχή μάλιστα – ενός σαρωτικού κύκλου νίκης – ήρθε σχεδόν κινηματογραφικά: 35 χρόνια μετά και ενώ η Μάντσεστερ Σίτι πάλευε μεταξύ Α’ και Β’ κατηγορίας. «Σωστική λέμβος» της ομάδας η αγορά της από αραβικά συμφέροντα που μετέτρεψαν το στάδιο «City of Manchester» σε «Etihad» και την τοπική ποδοσφαιρική ομάδα σε κολοσσό παγκόσμιου brand με φιλάθλους σε όλο τον κόσμο.
Η απότομη άνοδός της όμως κινδυνεύει με απότομη κάθοδο. Η Ανεξάρτητη Αρχή Ποδοσφαίρου του αγγλικού ποδοσφαίρου (IFR) έκρινε ένοχη τη Σίτι για 115 οικονομικές παραβάσεις σε ό,τι αφορά το Financial Fair Play της Premier League, και μάλιστα για 10 συνεχόμενα έτη.
Ο «Μίστερ Μάντσεστερ» στο επίκεντρο
Και ενώ οι ημέρες περνούν, η υπόθεση της Μάντσεστερ Σίτι αγγίζει κάθε πτυχή της χώρας, καθώς ακόμα και πολιτικοί αναλυτές μπαίνουν στα «γήπεδα» του ποδοσφαίρου. Όλα αυτά, μετά τις αμφιλεγόμενες δηλώσεις του Βρετανού πρωθυπουργού Άντι Μπέρναμ ότι θα «ανησυχούσε πάρα πολύ αν έχανε τους ιδιοκτήτες της ποδοσφαιρικής ομάδας», προσθέτοντας ότι υπήρξαν μεγάλος συνεργάτης στην ανοικοδόμηση του σύγχρονου Μάντσεστερ.
Η κριτική ήταν δριμεία από τα αντίπαλα κόμματα, αλλά και από ανθρώπους της ποδοσφαιρικής κοινότητας. Ένας πρωθυπουργός που για σχεδόν μία δεκαετία κρατούσε το «κλειδί» της πόλης του Μάντσεστερ παρεμβαίνει σε μια διαδικασία που βρίσκεται σε εξέλιξη. Η Ντάουνινγκ Στριτ προσπάθησε να περιορίσει τη ζημιά των δηλώσεων ξεκαθαρίζοντας ότι «καμία ομάδα δεν είναι υπεράνω νόμου».
Με δήλωσή της, σήμερα, η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αγγλίας (FA) αναγνώρισε ότι «η ετυμηγορία για την ομάδα έχει σοβαρές επιπτώσεις στην ακεραιότητα του αθλήματος».
Η γραμμή άμυνας της Σίτι
Μεσημέρι Παρασκευής επιβεβαιώθηκε ότι η Μάντσεστερ Σίτι άσκησε έφεση για τις 115 παραβάσεις, μεταξύ άλλων σύναψη «εικονικών συμβολαίων» με εμπορικούς εταίρους με στόχο την απόκρυψη μυστικής χρηματοδότησης περισσότερων από 830 εκατομμυρίων λιρών.
Βασική υποστηρικτική γραμμή της ποδοσφαιρικής ομάδας είναι ότι οι χορηγίες προήλθαν απευθείας από κρατικά ταμεία των Εμιράτων, και όχι από τους ιδιοκτήτες της. Βέβαια, υπενθυμίζεται ότι ο ιδιοκτήτης της Μάντσεστερ Σίτι, ο σεΐχης Μανσούρ, εκτός από μέλος της βασιλικής οικογένειας του Άμπου Ντάμπι είναι και αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
Η ομάδα κινδυνεύει με βαριές τιμωρίες. Θεωρείται αυτονόητο το υπέρογκο οικονομικό πρόστιμο, αλλά εξετάζεται ακόμα και η αφαίρεση τίτλων, η αφαίρεση βαθμών από το τρέχον πρωτάθλημα, ακόμα και αποβολή από την Premier League. Ως απόρροια, θεωρείται πιθανό να υπάρξει αποχώρηση του ιδιοκτησιακού σχήματος.
Έτσι, η υπόθεση της Μάντσεστερ Σίτι μετατρέπεται σταδιακά από ποδοσφαιρικό σκάνδαλο σε πολιτικό και διπλωματικό πονοκέφαλο για τη Βρετανία, με τον Άντι Μπέρναμ στο επίκεντρο.
